L'Ukraine va avoir ses F-16. Dimanche, à l'occasion d'une visite surprise de Volodymyr Zelensky à Eindhoven, les Pays-Bas et le Danemark ont confirmé l'envoi des avions de combat réclamés de longue date par Kiev, deux jours après que les Etats-Unis ont donné leur feu vert.
Développé dans les années1970, l'appareil de Lockheed Martin est l'avion de chasse le plus vendu sur la planète. Depuis sa mise en service aux Etats-Unis en1979, il a été déployé sur la plupart des grands conflits mondiaux.
1. Né d'une controverse
Au début des années1960, l'US Air Force réfléchit aux caractéristiques de l'avion du futur pour remplacer une flotte vieillissante. Misant sur le fait que les combats aériens vont évoluer vers des affrontements à longue distance par missiles, elle définit un cahier des charges pour des avions de combat lourds, dotés d'un grand rayon d'action et de radars puissants pour affronter des ennemis hors de vue.
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Un groupe surnommé «Fighter Mafia», composé de gradés de l'USAF et de spécialistes civils de la défense, milite contre cette conception, qui ne correspond pas, selon lui, à la réalité du terrain. Il estime qu'il serait plus judicieux d'opter pour un avion plus léger - donc moins coûteux - et manoeuvrant pour du combat rapproché.
L'USAF choisit finalement… de ne pas choisir. En1968, elle lance un appel d'offres pour un appareil lourd, le futur F-15. En1972, elle en lance un second pour un aéronef léger, remporté trois ans plus tard par General Dynamics - aujourd'hui Lockheed Martin - maître d'oeuvre du futur f-16.
2. Un chasseur compact multirôle
Conçu pour du combat air-air à courte distance, le F-16 est long de 14,8 mètres et possède une envergure de 9,8 mètres, des dimensions légèrement inférieures à celles d'un Rafale. Avec un poids à vide de 8,9 tonnes, il est bien moins lourd que le F-15 et ses 14,4 tonnes. Equipé d'un unique réacteur, il peut atteindre Mach 2, soit 2.400km/h, et son rayon d'action est d'environ 3.200km.
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Depuis le début de sa carrière, à la fin des années1970, le F-16 a été modernisé en continu. La version C, déployée à partir des années1980, a achevé de transformer l'aéronef de Lockheed Martin un avion multirôle, équipé pour du combat aérien hors de vue et capable de mener des attaques au sol.
La dernière mouture proposée par Lockheed Martin, dénommée Block 70/72 et surnommée «Viper», permet, selon le constructeur, de doter l'avion de combat d'un radar de cinquième génération, d'instruments de vol et de visée modernisés, ainsi que d'une structure plus durable. De quoi, selon la firme de Bethesda, «assurer que la flotte mondiale de F-16 puisse opérer jusqu'en2060 et au-delà. Son prix unitaire est aujourd'hui estimé à environ 20millions de dollars».
3. Le «best-seller» des avions de combat
Produit à plus de 4.500 exemplaires depuis la fin des années1970, le F-16 est - de très loin - l'avion de chasse le plus vendu au monde. Selon le site spécialisé Flight Global, 2.810 appareils sont aujourd'hui détenus par vingt-cinq pays, dont 2.184 en service actif, soit 15% de la flotte de combat mondiale.
A eux seuls, les Etats-Unis détiennent actuellement 936 exemplaires, dont les deux tiers doivent être modernisés au dernier standard. Viennent ensuite la Turquie, Israël et l'Egypte, avec plus de 200 appareils, tandis que la Grèce, la Corée du Sud et Taïwan en dénombrent plus d'une centaine.
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La liste de pays utilisateurs va encore s'allonger, Lockheed Martin ayant conclu des contrats avec la Bulgarie, la Slovaquie et les Philippines. Flight Global estime le carnet de commandes 2023 de l'avionneur à 156F-16, à destination de sept pays.
Le F-16 a par ailleurs la particularité d'avoir été produit sous licence hors des Etats-Unis. Des lignes de production ont ainsi fonctionné en Belgique, aux Pays-Bas, en Turquie et en Corée du Sud.
4. Une riche expérience au combat
Composante essentielle de la flotte d'avions de combat des Etats-Unis et largement utilisé par les pays de l'Otan, le F-16 est un incontournable des théâtres d'opérations extérieures depuis les années1990. Massivement utilisé pendant la Guerre du Golfe, l'appareil a par la suite été déployé en Bosnie, en Afghanistan, en Irak et en Libye.
Au Proche-Orient, le F-16 a été largement employé par Israël au Liban, dans les années1980 puis en2006, et dans ses offensives sur Gaza. La Turquie l'a quant à elle déployé notamment en Syrie, en2013, puis au Haut-Karabagh, en2020.
Le F-16 n'a été abattu que deux fois par un autre avion de combat depuis le début de sa carrière. En1987, un appareil pakistanais a été descendu, officiellement par un tir ami, au cours d'un engagement à la frontière afghane. En1996, c'est un F-16 turc qui a été abattu par un Mirage 2000 grec au cours d'un incident de frontière. Quelques autres appareils ont été perdus après avoir été touchés depuis le sol par des munitions anti-aériennes.
